Syndrome d’Angelman : symptômes, diagnostic et suivi

Le syndrome d’Angelman est un trouble neurodéveloppemental d’origine génétique qui devient apparent pendant l’enfance. Il se manifeste par des signes marquants comme des difficultés de langage, des troubles de l’équilibre, des éclats de rire fréquents et répétés et une déficience intellectuelle. Bien qu’il soit rare, ses effets peuvent entraîner chez le patient des besoins particuliers tout au long de la vie.

Qu’est-ce que le syndrome d’Angelman ?

Le syndrome d’Angelman est un trouble neurodéveloppemental rare d’origine génétique. Il résulte généralement de l’absence ou du non-fonctionnement de la copie d’origine maternelle du gène UBE3A, situé sur le chromosome 15. Le mauvais fonctionnement de ce gène perturbe certaines transmissions nerveuses dans le cerveau. Le syndrome d’Angelman a été décrit pour la première fois en 1965 par le Dr Harry Angelman et porte le nom de ce médecin. Les symptômes débutent généralement au cours de la première année de vie, mais le diagnostic de certitude est le plus souvent posé entre 2 et 5 ans.

L’une des caractéristiques les plus frappantes du syndrome est que les personnes atteintes sourient ou rient souvent et sans raison. Une déficience intellectuelle, des troubles du langage, un défaut de coordination motrice et des crises d’épilepsie accompagnent également le tableau. L’espérance de vie est normale, mais le patient doit vivre avec un soutien permanent et une éducation spécialisée. Le syndrome d’Angelman est une maladie rare, qui touche une naissance sur 12 000 à 20 000.

Symptômes du syndrome d’Angelman

Le syndrome d’Angelman peut passer inaperçu à la naissance, mais il se caractérise par un ensemble de signes neurologiques et physiques qui deviennent évidents au cours du développement. Chez les personnes atteintes de ce syndrome, le développement du langage est très retardé ; certains enfants se limitent à quelques mots, tandis que d’autres peuvent ne jamais parler. Le langage réceptif, c’est-à-dire la capacité à comprendre les autres, peut toutefois être mieux développé que le langage expressif.

Une diminution du tonus musculaire (hypotonie) attire l’attention dès la petite enfance ; avec le temps, elle laisse place à une démarche instable et à des mouvements involontaires. Les crises de rire, les accès de gaieté soudains et une affectivité excessive dans les interactions sociales font partie des caractéristiques comportementales les plus marquantes.

Les symptômes du syndrome d’Angelman sont présentés ci-dessous :

• Retards de développement : un retard du développement moteur et cognitif est remarqué dès les six premiers mois.
• Troubles du langage : le développement du langage est très faible ; certains patients ne parlent pas du tout.
• Troubles de la coordination et de l’équilibre : ils se manifestent par une démarche ataxique et des mouvements tremblants et désordonnés.
• Rires et sourires fréquents : des crises de rire peuvent survenir même en dehors de tout contexte social.
• Épilepsie : chez la plupart des enfants, les crises débutent au cours des premières années de vie.
• Troubles du sommeil : les difficultés d’endormissement et les réveils fréquents sont courants.
• Traits du visage : des traits typiques comme une bouche large, un menton proéminent et des dents espacées peuvent être observés.
• Hypersensibilité sensorielle : une réaction excessive à la lumière, au bruit ou au toucher peut être observée.
• Humeur portée à la gaieté : des accès de joie fréquents et soudains attirent l’attention.

Quelles sont les causes du syndrome d’Angelman ?

Le syndrome d’Angelman est un trouble génétique qui résulte essentiellement du non-fonctionnement du gène UBE3A situé sur le bras long du chromosome 15. Normalement, ce gène est hérité à la fois de la mère et du père ; mais dans certaines régions du cerveau, seule la copie d’origine maternelle est active. Si cette copie présente une mutation, une délétion ou un défaut de fonctionnement, la protéine UBE3A ne peut pas être produite, ce qui perturbe la communication entre les cellules nerveuses. Il en résulte chez les patients les signes neurodéveloppementaux propres au syndrome d’Angelman. La transmission génétique étant le plus souvent fortuite, le syndrome n’est généralement pas héréditaire, mais un schéma familial peut être observé dans certains cas.

Les causes du syndrome d’Angelman sont les suivantes :

• Délétion de la partie d’origine maternelle du chromosome 15 : c’est la cause la plus fréquente (environ 70 %). Dans ce cas, le gène UBE3A est entièrement supprimé.
• Disomie uniparentale (DUP) : le patient reçoit les deux copies du chromosome 15 de son père ; le matériel génétique d’origine maternelle est absent.
• Mutation génétique : les mutations du gène UBE3A empêchent le gène de produire la protéine.
• Défaut d’empreinte : à la suite d’un problème épigénétique, l’information indiquant de quel parent provient le gène est altérée et le gène d’origine maternelle est réprimé.
• Mosaïcisme : une partie des cellules de l’organisme présente l’anomalie génétique tandis que les autres ont une structure normale ; dans ce cas, les symptômes peuvent être plus légers.

Test du syndrome d’Angelman

Le diagnostic du syndrome d’Angelman, généralement suspecté à partir des signes de développement de l’enfant et des observations cliniques, est confirmé par des tests génétiques. Dans ce syndrome, où différents mécanismes génétiques peuvent être en cause, la démarche diagnostique comporte plusieurs niveaux et comprend diverses analyses de laboratoire. On réalise d’abord un test de méthylation de l’ADN ; ce test montre si la région du chromosome 15 est d’origine maternelle ou paternelle et si la signature épigénétique fonctionne correctement. Une grande partie des cas de syndrome d’Angelman peut être détectée par ce test. Des examens plus poussés peuvent toutefois être nécessaires dans certains cas.

Les principaux tests génétiques utilisés pour le diagnostic sont les suivants :

• Analyse de la méthylation de l’ADN : c’est le test de dépistage le plus courant. Son efficacité diagnostique est élevée (80 à 85 %).
• FISH (hybridation in situ en fluorescence) : elle est utilisée pour détecter les délétions chromosomiques.
• CGH array (analyse chromosomique sur puce à ADN) : elle peut mettre en évidence des délétions génétiques plus petites.
• Séquençage du gène UBE3A : si les autres tests ne montrent pas d’anomalie, il est réalisé pour mettre en évidence les mutations structurelles de ce gène.
• Analyse de disomie uniparentale : elle vérifie si les deux copies du chromosome proviennent du père.

Dans le diagnostic du syndrome d’Angelman, l’interprétation conjointe de ces tests permet de poser un diagnostic certain et exact. Par ailleurs, un conseil génétique au cours de ce processus est important, tant pour l’information de la famille que pour l’évaluation du risque lors de grossesses ultérieures.

Quels sont les risques liés au syndrome d’Angelman ?

Bien que le syndrome d’Angelman soit un trouble génétique, il survient le plus souvent de façon fortuite et peut se développer même en l’absence d’antécédents familiaux. Dans certains cas cependant, le portage de certaines configurations génétiques peut augmenter le risque de récurrence du syndrome. L’évaluation du risque varie selon le type de mécanisme génétique à l’origine du syndrome. La probabilité de récurrence est un peu plus élevée en particulier dans les cas d’Angelman liés à une mutation génétique ou à un défaut d’empreinte. C’est pourquoi le conseil génétique des familles est très important.

Les principaux risques liés au syndrome d’Angelman sont les suivants :

• Risque de récurrence lors d’une grossesse : si le mécanisme génétique à l’origine du syndrome est héréditaire, la probabilité qu’il touche un enfant à naître dans la famille augmente.
• Retard du diagnostic précoce : les symptômes du syndrome n’étant pas spécifiques, le diagnostic peut être retardé et l’occasion d’une intervention précoce manquée.
• Risque de crises : la sévérité et la fréquence des crises d’épilepsie peuvent augmenter ; dans certains cas, une résistance aux médicaments peut apparaître.
• Problèmes d’alimentation : les difficultés de déglutition, l’insuffisance de prise de poids et le reflux sont fréquents, en particulier pendant la petite enfance.
• Risques liés à la marche et au mouvement : en raison des troubles de l’équilibre, la probabilité de chutes et de blessures est élevée.
• Troubles du sommeil : l’insomnie chronique peut nuire à la fois au développement de l’enfant et à la qualité de vie de la famille.
• Déficit de communication : les personnes qui ne parlent pas ayant du mal à exprimer leurs envies et leurs besoins, des troubles du comportement peuvent apparaître.
• Effets psychosociaux : le niveau de stress de la famille peut augmenter et la charge des soins peut rendre un soutien psychologique nécessaire.

Dans le syndrome d’Angelman, la gestion des risques est possible grâce à un diagnostic précoce et à une approche pluridisciplinaire. La génétique, la neurologie, la kinésithérapie, l’orthophonie et le soutien psychosocial doivent être menés conjointement.

Comment diagnostique-t-on le syndrome d’Angelman ?

Le syndrome d’Angelman est un trouble neurodéveloppemental généralement remarqué pendant la petite enfance ou la première enfance. La démarche diagnostique commence par l’observation de certains signes dans le développement de l’enfant et est confirmée par des tests génétiques. Les médecins évaluent d’abord les écarts du développement physique et intellectuel de l’enfant. Des signes comme le retard de langage, les troubles de l’équilibre, les sourires fréquents ou l’attitude joyeuse, les troubles du sommeil et les crises d’épilepsie sont notamment pris en compte. Ces observations cliniques permettent de suspecter un syndrome d’Angelman.

Des tests génétiques sont réalisés pour confirmer cette suspicion. Le test le plus utilisé est le test de méthylation de l’ADN. Ce test peut mettre en évidence la majorité des anomalies génétiques à l’origine du syndrome d’Angelman. Par ailleurs, le test FISH, l’analyse sur puce à ADN (microarray) et des tests spécifiques du gène UBE3A peuvent également être réalisés pour étayer le diagnostic.

Dans certains cas, un EEG (examen qui mesure les ondes cérébrales) est réalisé. Cet examen peut montrer certains tracés d’ondes cérébrales caractéristiques du syndrome d’Angelman. Une IRM peut aussi parfois être demandée lors de l’évaluation neurologique. Cette méthode n’est toutefois généralement pas déterminante.

Traitement du syndrome d’Angelman

Il n’existe aujourd’hui aucun traitement curatif du syndrome d’Angelman ; les approches multiples ciblant les symptômes permettent cependant d’améliorer considérablement la qualité de vie du patient. Le traitement est adapté aux différents symptômes provoqués par le syndrome et nécessite généralement la collaboration de plusieurs spécialités. L’objectif est de développer les capacités motrices, les capacités de communication et l’adaptation sociale du patient, tout en contrôlant les problèmes associés comme l’épilepsie et les troubles du sommeil. Le traitement doit donc être mené selon une planification pluridisciplinaire.

L’une des approches thérapeutiques les plus utilisées dans le syndrome d’Angelman est la kinésithérapie et la rééducation. Elles permettent de soutenir l’équilibre, la force musculaire et la coordination. L’orthophonie enseigne aux personnes qui ne peuvent pas communiquer par les mots l’utilisation d’outils de communication alternative et améliorée. La thérapie comportementale joue quant à elle un rôle important pour réduire les difficultés d’adaptation liées aux crises de rire ou au déficit de communication. Un traitement médicamenteux adapté est mis en place pour contrôler les crises, avec un suivi EEG régulier. Pour les troubles du sommeil, les méthodes non médicamenteuses (comme l’éducation à l’hygiène du sommeil) sont privilégiées en premier lieu.

En outre, l’éducation spécialisée et les programmes de développement individuels jouent un rôle déterminant pour révéler le potentiel du patient. L’éducation de la famille et le soutien psychosocial qui lui est apporté font également partie intégrante du traitement. Des recherches sont actuellement en cours sur de nouvelles approches thérapeutiques fondées sur les gènes et l’épigénétique. Ces travaux pourraient à l’avenir offrir des solutions ciblant la cause profonde du syndrome.

Questions fréquentes

Ce contenu est fourni à titre informatif et ne remplace pas une consultation, un diagnostic ou un traitement prescrit par un médecin. En cas de symptômes, consultez un professionnel de santé qualifié.