Le coup de chaleur est une urgence liée à une élévation dangereuse de la température corporelle avec dysfonction du système nerveux, par exemple confusion, comportement anormal, convulsions ou perte de connaissance. Il peut survenir lors d’une forte chaleur ou d’un effort intense. Un refroidissement rapide et l’appel des secours sont prioritaires.
Le coup de chaleur (insolation) survient lors d’une exposition prolongée et directe aux rayons du soleil par temps très chaud. Lorsque l’organisme perd les mécanismes qui assurent l’équilibre de sa température, les organes internes peuvent être endommagés et des situations pouvant aller jusqu’à la perte de connaissance peuvent survenir. Les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques, en particulier, sont plus vulnérables au coup de chaleur. C’est pourquoi, en été, il convient d’éviter de rester longtemps au soleil, de se reposer dans des endroits frais et de boire abondamment.
Qu’est-ce que le coup de chaleur ?
C’est une affection pouvant mettre la vie en danger, qui survient à la suite d’une exposition prolongée de l’organisme à une chaleur excessive et aux rayons du soleil. Dans des conditions normales, le corps peut réguler sa température grâce à la transpiration. Cependant, par temps très chaud et humide, ce mécanisme peut ne pas suffire et la température corporelle augmente rapidement. Le coup de chaleur peut faire monter la température corporelle à 40 °C ou plus et affecter le système nerveux central. Il se manifeste par des symptômes graves comme des vertiges, une perte de connaissance, des crampes musculaires et un évanouissement. En l’absence de prise en charge, il peut entraîner des conséquences graves comme une défaillance d’organes et des lésions cérébrales. Le risque de coup de chaleur est plus élevé en particulier chez les personnes qui restent longtemps sans boire, qui portent des vêtements épais et qui sont exposées à des températures élevées, même dans des espaces fermés.
Quels sont les symptômes du coup de chaleur ?
Cette affection, qui peut débuter par des symptômes légers, peut s’aggraver rapidement et entraîner une perte de connaissance, des lésions d’organes, voire un danger vital. Parmi les symptômes les plus fréquents du coup de chaleur figurent une forte fièvre, des maux de tête intenses, une sécheresse de la peau et une sensation de soif excessive. Lorsque le mécanisme de la transpiration est complètement altéré, le corps surchauffe et ne parvient plus à se refroidir. Cela se manifeste par des symptômes comme des nausées, des vomissements, des vertiges, une faiblesse et des crampes musculaires. Aux stades avancés du coup de chaleur, une confusion mentale, des changements d’humeur soudains et une perte de connaissance peuvent survenir. Le rythme cardiaque peut s’accélérer et la respiration devenir irrégulière. Chez les personnes victimes d’un coup de chaleur, la peau peut être chaude et sèche ou au contraire très moite. La sensibilité des yeux augmente et une fatigue soudaine peut rendre la personne incapable de bouger. Les symptômes du coup de chaleur sont les suivants :
- Forte fièvre (température corporelle de 40 °C ou plus)
- Maux de tête intenses et vertiges
- Altération du mécanisme de la transpiration (peau chaude, sèche ou très moite)
- Nausées et vomissements
- Crampes musculaires et faiblesse
- Palpitations et respiration rapide
- Confusion, étourdissement et troubles de la parole
- Soif intense et sécheresse de la bouche
- Sensibilité des yeux et vision floue
- Évanouissement ou perte de connaissance
Le coup de chaleur chez l’enfant
Les enfants sont plus vulnérables au coup de chaleur que les adultes, car leur système de régulation de la température corporelle est plus sensible. Chez les enfants restés longtemps au soleil, des symptômes comme une forte fièvre, une agitation, une faiblesse et une rougeur de la peau peuvent apparaître. Le mécanisme de la transpiration n’étant pas totalement développé, la température corporelle peut augmenter rapidement et le risque de déshydratation s’accroît. Chez l’enfant, le coup de chaleur peut se manifester par des symptômes comme des maux de tête, des nausées et des vomissements. Aux stades avancés, un évanouissement, une confusion et une faiblesse extrême peuvent survenir. Les enfants victimes d’un coup de chaleur doivent être immédiatement installés à l’ombre ou dans un endroit frais, boire abondamment, et leurs vêtements doivent être desserrés afin de faire baisser leur température corporelle. Si les symptômes sont sévères ou si l’enfant perd connaissance, il faut consulter immédiatement un médecin.
Le coup de chaleur chez l’adulte
Une température corporelle élevée, des maux de tête intenses, des vertiges, des nausées et des crampes musculaires figurent parmi les symptômes fréquents. Chez les personnes victimes d’un coup de chaleur, le mécanisme de la transpiration peut être altéré et la peau peut devenir sèche ou très moite. Des palpitations, une hypotension, des troubles de la vision et une confusion mentale peuvent survenir. Les adultes victimes d’un coup de chaleur doivent rapidement se rendre dans un endroit frais, prendre des mesures pour faire baisser leur température corporelle et boire abondamment. Si les symptômes sont sévères ou si une perte de connaissance, des vomissements importants ou des symptômes neurologiques apparaissent, une prise en charge médicale urgente est nécessaire. Les personnes âgées, les personnes atteintes de maladies cardiaques et les personnes hypertendues, en particulier, doivent être plus vigilantes face au coup de chaleur.
Que faire en cas de coup de chaleur ?
Chez une personne victime d’un coup de chaleur, il faut intervenir rapidement pour rétablir l’équilibre de la température corporelle et compenser la perte de liquides. Tout d’abord, la personne doit être installée dans un endroit frais et ombragé, et ses vêtements superflus doivent être desserrés pour la soulager. Si la peau est chaude, on peut utiliser des serviettes mouillées d’eau froide ou une douche fraîche. Comme l’organisme est déshydraté, boire beaucoup d’eau aide à récupérer les liquides perdus. Il est cependant préférable de boire par petites gorgées plutôt qu’une grande quantité d’un coup. Pour rétablir l’équilibre électrolytique, boire des jus de fruits naturels, de l’ayran (boisson à base de yaourt salé) ou de l’eau légèrement salée peut également aider l’organisme à récupérer. Les mesures utiles en cas de coup de chaleur sont les suivantes :
- Il faut se rendre dans un endroit fermé et frais et se reposer à l’ombre.
- Pour faire baisser la température corporelle, il faut appliquer des compresses froides. Des serviettes mouillées d’eau froide ou des poches de glace doivent être placées sur la nuque, sous les aisselles et au niveau de l’aine.
- Il faut boire de l’eau, des boissons contenant des électrolytes, de l’ayran ou des jus de fruits naturels.
- Pour compenser la perte de sel et de minéraux, il faut consommer des boissons légèrement salées ou des aliments riches en potassium.
- Se reposer en gardant la tête légèrement surélevée aide à réguler la circulation sanguine.
- Il est important de porter des vêtements légers et amples ; il faut alors éviter les vêtements synthétiques qui augmentent la transpiration.
Comment survient le coup de chaleur ?
Il s’observe généralement par temps très chaud, chez les personnes exposées longtemps aux rayons directs du soleil. Lorsque le mécanisme de refroidissement de l’organisme par la transpiration devient insuffisant, la température corporelle augmente rapidement et les symptômes du coup de chaleur apparaissent. Dans les régions où le taux d’humidité est élevé, en particulier, le mécanisme de la transpiration ne fonctionne pas correctement et le corps peut surchauffer. Les activités physiques intenses, la perte de liquides, une consommation d’eau insuffisante et un choix de vêtements inadapté figurent également parmi les facteurs favorisant le coup de chaleur. Les enfants, les personnes âgées et les personnes atteintes de maladies chroniques sont plus sensibles au coup de chaleur et doivent prendre des précautions supplémentaires.
Traitement du coup de chaleur
La première prise en charge est très importante. Elle doit viser à rétablir l’équilibre de la température corporelle du patient et à compenser la perte de liquides. Tout d’abord, la personne doit être installée dans un endroit frais et, si possible, se reposer dans un lieu climatisé ou bien ventilé. Pour faire baisser la température corporelle, des serviettes humidifiées à l’eau froide doivent être placées sur la nuque, sous les aisselles et sur le front. Si la personne est consciente et n’a pas de nausées, elle doit boire abondamment et consommer des liquides comme de l’ayran ou de l’eau salée pour rétablir l’équilibre électrolytique. Les vêtements serrés doivent être desserrés et une circulation d’air doit être assurée. La position allongée du patient doit être légèrement surélevée afin de réguler la circulation sanguine. Si les symptômes du coup de chaleur sont sévères, si le patient perd connaissance ou si la température corporelle atteint des niveaux très élevés, il faut impérativement se rendre dans l’établissement de santé le plus proche. Pendant la récupération, il convient d’éviter les aliments lourds et gras et de privilégier des aliments légers. Par ailleurs, si des symptômes comme des nausées et des vertiges liés au coup de chaleur persistent, des traitements médicaux de soutien peuvent être mis en place sous contrôle médical.
Comité de rédaction d’Anadolu Medical Center
Médecins en « Médecine interne » à Anadolu
Questions fréquentes
Qu’est-ce que coup de chaleur ?
Le coup de chaleur est une urgence liée à une élévation dangereuse de la température corporelle avec dysfonction du système nerveux, par exemple confusion, comportement anormal, convulsions ou perte de connaissance. Il peut survenir lors d’une forte chaleur ou d’un effort intense. Un refroidissement rapide et l’appel des secours sont prioritaires.
Quels symptômes ou signes doivent être surveillés ?
Les manifestations dépendent de la cause, de la localisation et de la sévérité. Peau chaude, fatigue extrême, maux de tête, nausées et température corporelle très élevée peuvent accompagner le coup de chaleur. Un symptôme isolé ne suffit généralement pas à poser un diagnostic ; son évolution et les signes associés comptent aussi.
Comment le diagnostic est-il confirmé ?
Le diagnostic commence par l’interrogatoire et l’examen clinique. Selon le problème, des analyses, une imagerie ou des tests spécialisés peuvent être nécessaires. Le choix des examens dépend du contexte individuel et ne doit pas être remplacé par un auto-diagnostic.
Quand faut-il consulter rapidement ?
Un coup de chaleur suspecté est une urgence médicale. Appelez immédiatement les secours si la personne présente confusion, convulsions, perte de connaissance, difficulté à respirer ou température très élevée ; ne forcez pas une personne confuse à boire.
Ce contenu est fourni à titre informatif et ne remplace pas une consultation, un diagnostic ou un traitement prescrit par un médecin. En cas de symptômes, consultez un professionnel de santé qualifié.