La variole était une maladie virale grave due au virus Variola, caractérisée par fièvre puis éruption vésiculo-pustuleuse. Grâce à une campagne mondiale de vaccination, l’OMS a déclaré la variole éradiquée en 1980. Il n’existe plus de transmission naturelle connue dans la population mondiale.
La variole est considérée comme l’une des maladies épidémiques les plus dévastatrices de l’histoire de l’humanité. Pendant des siècles, elle a provoqué des épidémies qui ont traversé les continents, entraîné la mort de millions de personnes et laissé des séquelles permanentes chez les survivants. Débutant par une forte fièvre et évoluant avec des éruptions caractéristiques qui s’étendent à tout le corps, cette maladie a aussi profondément marqué la structure sociale et économique des sociétés. La variole, qui a changé le cours de l’histoire de la médecine, a également été à l’origine de la naissance de la vaccination moderne.
Qu’est-ce que la variole ?
C’est une maladie transmise par le virus de la variole (virus Variola). Elle a profondément marqué l’humanité au cours de l’histoire. Il s’agit d’une maladie infectieuse extrêmement contagieuse et potentiellement mortelle. Cette maladie, dont les premières traces remontent à des milliers d’années, a provoqué de grandes épidémies dans le monde entier, en particulier du Moyen Âge au XXᵉ siècle, et a entraîné la mort de millions de personnes. La maladie se distingue non seulement par ses effets physiques, mais aussi par le fait qu’elle a modifié la structure démographique des sociétés, influencé le déroulement des guerres et joué un rôle déterminant dans le développement des systèmes de santé. Grâce aux programmes mondiaux de vaccination menés par l’Organisation mondiale de la santé, la variole est entrée dans l’histoire comme la première et la seule maladie humaine à avoir été complètement éliminée (éradiquée) de la planète, en 1980.
Quelle est la cause de la variole ?
La variole est causée par le virus Variola, qui appartient à la famille des Orthopoxvirus. Le virus ne provoque la maladie que chez l’être humain et ne possède pas de réservoir animal. C’est l’un des facteurs les plus importants qui ont rendu possible l’élimination complète de la maladie.
Autrefois, les voies de transmission du virus étaient les suivantes :
- Gouttelettes projetées dans l’air lorsque la personne malade tousse ou parle
- Contact direct avec les éruptions
- Vêtements, draps ou effets personnels contaminés
- Contact rapproché prolongé
Après son entrée dans l’organisme, le virus se propageait des voies respiratoires supérieures vers le système lymphatique. Après s’y être multiplié, il passait dans le sang et se diffusait dans tout le corps. Cette dissémination systémique entraînait une évolution sévère de la maladie et une atteinte de plusieurs organes.
Quels sont les symptômes de la variole ?
Les symptômes de la variole débutent généralement de façon brutale et intense. La maladie évolue en phases distinctes, chacune présentant des signes cliniques différents. La phase précoce survient avant l’apparition des éruptions. Elle se caractérise par des symptômes pseudo-grippaux. On observe une forte fièvre pouvant atteindre 39-40 °C, des maux de tête intenses et des douleurs lombaires et dorsales. Une fatigue importante, un épuisement, des nausées, des vomissements et une sensibilité à la lumière peuvent aussi survenir. Quelques jours après la fièvre, des lésions apparaissant d’abord dans la bouche s’étendent rapidement au visage, au cuir chevelu, aux bras et aux jambes, aux paumes des mains et aux plantes des pieds. Les éruptions passent successivement par les stades de taches rouges, de vésicules, de pustules remplies de pus et de croûtes. Pendant ce processus, les lésions sont dures, profondes et douloureuses. Après la chute des croûtes, des cicatrices permanentes, des modifications de la pigmentation et, dans certains cas, une perte de la vue peuvent survenir.
Comment guérit-on de la variole ?
La variole n’est pas une infection bénigne dont on peut se remettre en se reposant à la maison. Tout au long de la maladie, pendant que le système immunitaire luttait contre le virus, des complications graves pouvaient survenir. Autrefois, la maladie se terminait soit par l’acquisition d’une immunité, soit, malheureusement, par le décès. Les survivants développaient une immunité à vie.
Existe-t-il un traitement contre la variole ?
À l’époque où elle circulait, la variole ne disposait d’aucun traitement antiviral spécifique. Le traitement reposait principalement sur des soins de soutien. Les méthodes appliquées étaient les suivantes :
- Contrôle de la fièvre
- Équilibre hydro-électrolytique
- Prévention des surinfections bactériennes
- Protection des lésions cutanées
L’arme la plus efficace contre la maladie a été la vaccination. Le vaccin antivariolique a à la fois prévenu la maladie et permis d’arrêter les épidémies.
Combien de jours dure la variole ?
L’évolution de la variole n’est pas celle d’une infection simple s’étendant sur une seule période. Le temps écoulé entre la période d’incubation et la guérison complète montre clairement la gravité de la maladie et le risque de contagion.
La durée de la maladie est la suivante :
- Période d’incubation : 7 à 14 jours
- Durée des symptômes : 2 à 3 semaines
- Guérison complète : 3 à 4 semaines
Pendant toute cette période, le patient était considéré comme contagieux. Le contact présentait un risque sérieux, en particulier jusqu’au stade de formation des croûtes.
Qu’est-ce qui soulageait la variole ?
Comme il n’existe aujourd’hui plus aucun cas actif, cette question s’aborde dans une perspective historique. Autrefois, les méthodes suivantes étaient utilisées pour atténuer l’évolution de la maladie :
- Repos prolongé
- Apport hydrique important
- Mesures pour faire baisser la fièvre
- Maintien des lésions propres et sèches
Questions fréquentes sur la variole
La variole peut-elle réapparaître aujourd’hui ?
Sa réapparition par voie naturelle n’est pas attendue. Elle fait cependant l’objet d’une surveillance à l’échelle mondiale en matière de biosécurité et de sécurité des laboratoires.
Le vaccin antivariolique est-il toujours protecteur ?
On pense qu’une immunité de longue durée s’est développée chez les personnes vaccinées autrefois, mais la vaccination systématique n’est plus pratiquée.
La variole et la variole du singe (mpox) sont-elles la même maladie ?
Non. Bien qu’ils appartiennent à la même famille de virus, leur évolution clinique, leur contagiosité et leur taux de mortalité sont différents.
Pourquoi la variole était-elle si dangereuse ?
Elle représentait une menace majeure en raison de sa forte contagiosité, de son évolution sévère, des séquelles permanentes qu’elle laissait et des moyens médicaux limités de l’époque.
Médecins en « Maladies infectieuses » à Anadolu
Questions fréquentes
Qu’est-ce que variole ?
La variole était une maladie virale grave due au virus Variola, caractérisée par fièvre puis éruption vésiculo-pustuleuse. Grâce à une campagne mondiale de vaccination, l’OMS a déclaré la variole éradiquée en 1980. Il n’existe plus de transmission naturelle connue dans la population mondiale.
Quels symptômes ou signes doivent être surveillés ?
Les manifestations dépendent de la cause, de la localisation et de la sévérité. Les stocks officiels de virus sont confinés dans des laboratoires hautement sécurisés. Un symptôme isolé ne suffit généralement pas à poser un diagnostic ; son évolution et les signes associés comptent aussi.
Comment le diagnostic est-il confirmé ?
Le diagnostic commence par l’interrogatoire et l’examen clinique. Selon le problème, des analyses, une imagerie ou des tests spécialisés peuvent être nécessaires. Le choix des examens dépend du contexte individuel et ne doit pas être remplacé par un auto-diagnostic.
Quand faut-il consulter rapidement ?
Toute suspicion exceptionnelle de variole dans un contexte d’exposition à risque biologique doit être signalée immédiatement aux autorités sanitaires et prise en charge selon des protocoles spécialisés.
Ce contenu est fourni à titre informatif et ne remplace pas une consultation, un diagnostic ou un traitement prescrit par un médecin. En cas de symptômes, consultez un professionnel de santé qualifié.