Delirium : confusion aiguë, causes et prise en charge

Le delirium est un état d’altération aiguë de la conscience qui apparaît en peu de temps et entraîne des perturbations importantes des processus mentaux. Il s’agit d’un tableau clinique marqué par des fluctuations nettes des capacités de pensée, de perception, de conscience et de concentration de la personne. Il se développe généralement brutalement, en quelques heures ou quelques jours, et les symptômes peuvent augmenter et diminuer au cours de la journée. La personne en état de delirium peut perdre le contact avec son environnement. Elle peut confondre l’endroit où elle se trouve, sa perception du temps peut être perturbée et elle peut avoir des hallucinations.

Qu’est-ce que le delirium ?

Il s’agit d’un dysfonctionnement cérébral aigu caractérisé par une obnubilation d’apparition brutale, une perte d’attention, des troubles de la pensée et de grandes difficultés à interpréter l’environnement. Cet état peut se développer à la suite d’une maladie neurologique ou systémique et provoquer des illusions dans la perception sensorielle de la personne. Celle-ci a du mal à comprendre ce qu’on lui dit, à raisonner logiquement et à prendre des décisions. Il présente généralement une évolution fluctuante. Le patient peut sembler tout à fait éveillé et attentif à un moment donné, puis, peu après, se trouver dans un état de confusion complète. Le delirium est considéré comme une urgence, car il est le plus souvent le symptôme d’une autre maladie qui doit être traitée.

Quelles sont les causes du delirium ?

Des facteurs métaboliques, infectieux, neurologiques et toxiques interviennent dans la survenue du delirium. Les changements brutaux qui se produisent dans l’organisme peuvent perturber l’équilibre chimique du cerveau et affecter les fonctions de perception et de conscience. Les infections, la fièvre, l’insuffisance rénale, les troubles de la fonction hépatique et les fluctuations de la glycémie peuvent provoquer un delirium. La dépendance médicamenteuse, le syndrome de sevrage et les effets indésirables de certains médicaments figurent parmi les facteurs importants. Les personnes âgées en premier lieu, les personnes atteintes de maladies chroniques, les patients en réanimation et les personnes en période postopératoire sont à risque. Un âge avancé et des antécédents de démence, en particulier, augmentent nettement la probabilité de développer un delirium.

Quels sont les symptômes du delirium ?

Les symptômes évoluent de façon fluctuante. Ils peuvent s’aggraver soudainement puis se rapprocher de nouveau de la normale. Les capacités cognitives, la perception et le comportement de la personne sont fortement affectés au cours de ce processus. Les symptômes sont le plus souvent remarqués par l’entourage, car la personne présente un changement brutal et net de comportement et de conscience.

Les symptômes du delirium sont les suivants :

• Distraction et difficulté à se concentrer
• Pertes de mémoire, incapacité à se souvenir de ce qui a été dit
• Désorientation dans le temps, l’espace et vis-à-vis des personnes
• Hallucinations (voir ou entendre des choses qui n’existent pas)
• Propos incohérents, perte du fil de la conversation
• Agitation ou ralentissement excessif des mouvements
• Perturbation du cycle veille-sommeil
• Peur, paranoïa, changements émotionnels soudains

Quels sont les types de delirium ?

Le delirium peut se présenter sous différents types selon les symptômes de la maladie, le profil comportemental et l’évolution clinique. Chaque type s’accompagnant de symptômes différents, l’approche thérapeutique varie également.

Les types de delirium sont les suivants :

• Delirium hyperactif (agitation, cris, agressivité, troubles du sommeil)
• Delirium hypoactif (apathie, absence de réaction, somnolence)
• Delirium mixte (alternance de symptômes hyperactifs et hypoactifs)
• Delirium dû à une affection médicale

Quelles maladies provoquent un delirium ?

Le delirium est le plus souvent la conséquence d’un autre trouble ; l’identification des affections médicales qui le provoquent constitue donc la base du traitement. Les infections, en particulier urinaires et pulmonaires (pneumonie), figurent parmi les causes les plus fréquentes chez les personnes âgées. Des états métaboliques comme une glycémie déséquilibrée, des troubles thyroïdiens, une insuffisance rénale ou hépatique peuvent perturber les fonctions cérébrales. L’insuffisance cardiaque, un faible taux d’oxygène et les troubles respiratoires sont également des facteurs déclenchants. Des médicaments comme les antidépresseurs, les antalgiques, les anesthésiques et les stéroïdes peuvent entraîner un delirium.

Comment diagnostique-t-on le delirium ?

Le diagnostic commence par l’observation des changements brutaux dans le comportement du patient, son état cognitif et ses interactions avec l’environnement. Le médecin recueille auprès des proches du patient des informations sur le début des symptômes, leur durée et leurs facteurs déclenchants. Une évaluation de l’état mental est réalisée et l’attention, la cohérence du discours, la mémoire et l’orientation du patient sont mesurées. Les analyses de sang, l’analyse d’urine et les paramètres biochimiques sont utilisés pour rechercher des troubles métaboliques. Les examens d’imagerie cérébrale (scanner, IRM) sont envisagés en cas de suspicion de traumatisme, de tumeur ou d’infarctus. La revue des médicaments utilisés est importante, car le delirium lié aux effets indésirables est très fréquent.

Quelles sont les différences entre le delirium et la démence ?

Même si le delirium et la démence présentent des symptômes semblables, ils diffèrent par leur délai d’apparition, leur évolution et leur approche thérapeutique. Le delirium apparaît en très peu de temps et ses symptômes sont fluctuants. La démence, elle, progresse sur des mois ou des années et elle est permanente. Dans le delirium, le niveau de conscience et l’attention sont nettement altérés, tandis que dans la démence on observe un déclin lent de la mémoire et des fonctions cognitives. Le delirium est le plus souvent réversible, alors que la démence est permanente et ne peut pas guérir complètement.

Comment traite-t-on le delirium ?

L’objectif principal du traitement est d’identifier et d’éliminer la cause sous-jacente. En cas d’infection, un antibiotique est prescrit ; en cas de trouble électrolytique, un rééquilibrage est effectué ; en cas de fluctuations de la glycémie, celle-ci est régulée. Le contrôle de la douleur, l’oxygénothérapie et l’équilibre hydro-électrolytique sont des éléments importants du traitement. Chez les patients de réanimation, il est nécessaire d’adapter les facteurs environnementaux (lumière, bruit, orientation). Si nécessaire, des sédatifs peuvent être utilisés sur une courte durée. Pendant le traitement, le soutien de la famille, la présence auprès du patient de personnes rassurantes et une communication claire accélèrent la guérison.

Peut-on prévenir le delirium ?

Même si le delirium ne peut pas être totalement prévenu, son risque peut être réduit et une prise en charge précoce permet de le traverser sous une forme plus légère. Un sommeil régulier, une hydratation suffisante, la prise des médicaments sous contrôle médical et la prévention des fluctuations brutales de la glycémie sont importants. À l’hôpital, il est utile d’offrir une aide à l’orientation (information sur le jour, l’heure et le lieu), en particulier aux patients âgés et en période postopératoire. Le traitement précoce des infections, la prévention de l’immobilité prolongée et le contrôle du taux d’oxygène sont des stratégies de prévention. Les familles peuvent également contribuer au traitement en repérant précocement les symptômes.

Questions fréquentes sur le delirium

Le delirium est-il temporaire ?

Il est le plus souvent temporaire et les symptômes peuvent régresser lorsque la cause sous-jacente est traitée. Cependant, si le traitement tarde, il peut laisser des séquelles permanentes.

Le delirium est-il plus fréquent chez les personnes âgées ?

Oui, il s’observe plus souvent, en particulier chez les personnes de plus de 65 ans, atteintes de maladies chroniques et hospitalisées. Avec l’âge, le cerveau devient plus sensible aux facteurs de stress.

Le delirium et la psychose sont-ils la même chose ?

Non, la psychose se manifeste plutôt par des troubles de la pensée et de la perception, tandis que le delirium s’accompagne d’une altération de la conscience et de l’attention. La distinction clinique nécessite une évaluation professionnelle.

Le delirium disparaît-il de lui-même ?

Dans certains cas légers, il peut être passager. Cependant, si sa cause n’est pas traitée, il peut entraîner des complications graves. Une évaluation est donc nécessaire.

Le delirium récidive-t-il ?

Si la cause sous-jacente réapparaît, le delirium peut récidiver. Le risque est plus élevé notamment chez les personnes atteintes de maladies chroniques.

Questions fréquentes

Ce contenu est fourni à titre informatif et ne remplace pas une consultation, un diagnostic ou un traitement prescrit par un médecin. En cas de symptômes, consultez un professionnel de santé qualifié.